5.生日禮物
歲至小雪大自然去繁就簡，抱朴守拙，恰是人間大美。風一陣一陣的，像個不安分的小孩子。銀杏枝頭譁響一陣，那扇形葉片和小果子隨風飄落，金燦燦落得滿地都是，彷彿在和秋季做著最後的告別。
出乎肖珺的預料，袁臻這次輕裝簡行，兩部馬車十個護衛，帶著她來到皇莊。下馬車後袁臻讓護衛在山下等著，獨自帶著肖珺順著小路開始爬山。
肖珺暗自叫好，在她看來只要進山那就等於放飛了，她只要一個發力就能把袁臻甩開。
袁臻果然爬不過她，沒走幾步就把斗篷脫下，呼哧呼哧地說朕早年還能上馬朱山打仗，如今背個水壺都累。
肖珺嘲笑他女色過度，袁臻滿臉無奈。爬到半山腰，眼前一片開闊，兩人心情都放鬆了下來。
“朕不行了，讓朕坐會兒休息一下吧。”袁臻解開水壺猛喝一氣。
“你少喝些，就你這體力還沒到山頂就喝光了，潤潤嘴唇就好了。”
“好，聽你的。”袁臻溫柔地笑道，說罷把壺遞了過去，肖珺也抿了一口。
兩人並肩坐在山石上，吹著山風，看著山腳下的田野，肖珺開懷道：“真美。”
“是啊。天高水闊豐收最美。你可知道這片田地十五年前是什麼樣的？朕十六歲出宮時這兒飽受黃河氾濫之苦，朕被真正的貧窮嚇到了。
朕氣血上湧，立志要為百姓做些實事。當年也是年輕，常幾日不睡與人看圖治理河道，後來是季馴接過朕的鐵鍬，十多年間治河四次成效顯著，這才有瞭如今的萬畝良田。”
“楚山原來也是荒的，山民在我爺爺的帶領下開墾出梯田。”肖珺低下了頭，那片曾是肖家的山田早已易主，每回想到是自己無能丟了祖田，便自責無顏見祖宗。
袁臻沒有理會繼續道：“二十歲朕被迫從軍四處打仗，從布城打到北戎，朕不敢說開疆拓土，這些年讓夷族知道什麼叫犯我中華者雖遠必誅。”
“那是你打的嗎？是衛家幫你打的。”肖珺把頭放在膝蓋上。
袁臻點頭承認道：“是啊，朕一個人做不了天下的事，朕需要很多聰明人幫朕。推行按田納稅時，朕得罪了天下所有的高門士族。”
“丁稅古已有之，不合理也只能交，遇到災年只能賣兒賣女最後賣田賣自己，新稅的確給百姓喘了口氣。”
袁臻難得從肖珺的口中聽到一句誇讚，忍不住自豪地說：“你眼前這片土地，去年光郡王還在想辦法買，如今有多少田就要交多少稅，誰也沒興趣大肆兼併了。
啊對了，珺兒，你可知道自新稅落實後，這五年來人口漲了多少？”
“十萬？”“大膽點。”
“百萬？”“再大膽點。”
肖珺瞪大眼睛問：“難不成千萬？”
“一千零八十萬。”
肖珺難以置信地捂住了嘴，朝袁臻投去了欣賞的眼神：“百姓敢生敢報是陛下最大的仁慈。”
袁臻也很自豪：“從南渚的經濟發展，到北方的軍事勝利，再到全國範圍內的改稅和人口攀升，朕的舉措對的起父親給我起的名字。”
“臻於郅治。”肖珺欽佩地喚道。
微風拂面，肖珺稍稍感覺有些冷，袁臻也覺察到了，立即把自己的斗篷披在她身上，肖珺沒有反抗。
袁臻站起來背對著她，略帶感傷地問：“珺兒，你可知道你說過最讓朕傷心的一句話是什麼嗎？
你說朕像袁郅，不，朕和他不一樣。朕從小吃過苦，朕的親生母親是個苦命的女人。朕想做天下共主，想在有生之年看到海晏河清；朕也很貪心，希望後世給朕一箇中興之主的稱號。
要做到這些必要的時候需要依靠一些人，犧牲一些人。前些年讓你受苦了。
朕已經下旨恢復你外祖父生前官職，追封禮部尚書，賜文忠公。你父親追楚山伯，由肖昊繼承。
肖家原來的梯田以及鍾老王爺贈予的山林、祭祀用田全部歸還到肖昊名下，連同這五年來的田產收入一併退回，鄧龍已經在幫你清點了。這些年昊兒跟著你吃過的苦由朕來彌補。”
肖珺大受感動，隨之站了起來。
“珺兒，我知道你在我身邊不快樂，你要自由我給你，你可以走了，這是我送你的生日禮物，你高興嗎？”袁臻回過頭專注地看著她，不知不覺中用起了久未說過的“我”。
肖珺大吃一驚，沒有說話。
“我希望你開開心心的，可你討厭我，你是為了昊兒才不敢跑的。你走吧，當年喬公要我照顧你，我沒做到，都怨我。
我希望我們能回到當初，若干年後我坐著馬車經過楚山梯田時，你叫我一聲臻大哥，我們還能做回朋友。
走吧，以後若遇到困難寫信給我，我一定幫你。”
肖珺見他說的決絕，不知所措地哭道：“你話說的輕巧，那五年是能用錢輕輕鬆鬆打發的嗎？”肖珺見袁臻低著頭一副做錯事的樣子，舉起手去打他。
袁臻一聲不吭地受著，肖珺狠了狠心說：“去年南渚城有個員外要我做外室，我拒絕了。我若回去他必來找我，你到時不會又來刁難我們吧？”
“不會，你高興就好。”袁臻指著一個方向說：“珺兒，你沿著這條路往南走下去，盡頭有個金葉寺，我在那兒為你準備了客房、馬和盤纏，你住一晚，明天騎著馬沿山路繼續往南走，就能到京郊城門。
肖昊的爵位禮部還需要一些時日準備，你是直接回楚山還是回鄧家都隨你。”
這是肖珺沒想到的局面，她不想被袁臻發現自己的失落，把斗篷摔了回去轉身就走。剛開始走的很急，卻越走越慢最後索性找了片林子坐下。不知道為什麼，自由了心裡反倒空落落的。
“袁臻你個死男人。”她心裡不斷咒罵著，“必定是嫌我老了才找藉口放我走。對，馬上要選秀了，如今喜歡胖姑娘了。好色，沒眼光。”